Ordet vals stammer fra det latinske ordet volvere; å rulle eller vri seg rundt (Volvo er en bil som ruller). Dansen har en tredelt puls med betont ener. Taktarten 3/4 kalles derfor valsetakt. Taktslagene fordeler seg som tung-lett-lett. Valsen kan også noteres i 6/8. En synkopert vals i 6/8 kalles jazz-vals. En gyngende 6/8 vals med feeling to i takten, barcarole. Tempoet varierer etter hva slags vals som danses. Konkurransedanserne danser engelsk vals med metronomtallet 90. Wienervalsen, som har metronomtallet 180, skiller seg fra den engelske valsen ved at 2. taktslag er utholdt på bekostning av det 1. taktslaget. En vals i raskt tempo kan ha feelingen alla breve, altså to slag i takten.