Opprinnelsen til marsjen er militære aktiviteter som parader og i kampsituasjoner. I folkelige ritualer brukes marsjen som sørgemarsj, spasermarsj (polonese- og parademarsj) og som bryllupsmarsj.
Marsjen har todelt puls og noteres i 2/4, 4/4 (C) eller 6/8 (2/4 med triolunderdeling). Den vil ha et tempo og en karakter knyttet til sammenhengen den spilles i. En fransk kilde opplyser at i 1767 skulle tempoet tilsvare den skritthastighet en mann av normal lengde trengte for å gå fem kilometer på en time.