De kubanske timbalestrommene er to trommer av metall montert på et stativ. En dypt stemt tromme er montert på venstre side i paret, og på stativet er det festet to bjeller: Stor bjelle kalles mambo-bjelle eller timbalesbjelle, og den lille cha-cha-cha-bjelle. Den lille bjellen er festet overfor den store trommen.
Vanligvis spilles det med en stikke på bjellene og med venstre hånd på den store trommen, som i cha-cha-cha.
Venstre hånd markerer 2. slag ved å sette fingrene på skinnet og 4.slag ved å knipse skinnet med langefinger, inn i hånden, mens høyre hånd spiller puls med stikke på stor bjelle. Ledig stikke ligger på den lille trommen, klar for fills.
Å spille på kanten (metallet eller sargen som er siden av trommen) kalles å spille "paila", "cascara" eller "cata". Det utføres som fyll-inn-rytme med variasjoner som i bolero. "Pailas" er også et annet ord for timbales.
Tito Puente (1923-2000) var en av de store timbalesspillerne.